Communiqué de presse

RICHMOND - Environ 160 détenus de l'administration pénitentiaire de Virginie s'entraînent et travaillent avec les pompiers de l'administration forestière de Virginie et du Service forestier des États-Unis dans l'ouest de la Virginie, dans le cadre de la force de suppression de la saison des incendies 2014. Ce partenariat fait appel à des délinquants non violents à faible risque pour lutter contre les incendies et participer à des activités de prévention des incendies.

"Ce partenariat couvre un grand nombre de comtés et s'est avéré très bénéfique pour la sauvegarde des forêts et des propriétés, tant publiques que privées", a déclaré Harold Clarke, directeur de l'administration pénitentiaire de Virginie (VADOC). "Nous avons reçu des commentaires très positifs de la part du Virginia Department of Forestry, du U.S. Forest Service et du grand public concernant le travail effectué par ces délinquants formés. Et les délinquants eux-mêmes sont fiers de pouvoir faire partie d'une équipe qui aide directement la communauté".

Le premier partenariat a débuté en 1996 avec l'U.S. Forest Service (USFS) à l'unité correctionnelle et au centre de travail de Cold Springs à Greenville, en Virginie. Depuis, la formation s'est élargie avec l'aide du département des forêts de Virginie (VDOF) pour inclure des délinquants de l'unité correctionnelle Patrick Henry à Ridgeway (Virginie), de l'unité correctionnelle Wise à Coeburn (Virginie) et du centre de détention pour hommes des Appalaches à Honaker (Virginie).

Chaque établissement forme les délinquants à diverses applications en matière de lutte contre les incendies de forêt. Les contrevenants doivent être en bonne santé, réussir un test d'endurance physique et être certifiés en premiers secours et en réanimation cardio-pulmonaire. À l'issue de la formation, les contrevenants sont considérés comme des pompiers certifiés de niveau débutant et doivent être recertifiés chaque année. Leurs tâches générales peuvent comprendre le creusement de lignes de feu, le brûlage à contre-courant, la surveillance des points chauds et le nettoyage (nettoyage de base après que le feu a été maîtrisé).

Les délinquants qui ont participé au programme ont prouvé leur dévouement en respectant l'emploi du temps rigoureux, qui comprend le départ de l'établissement pénitentiaire tôt le matin et l'arrivée bien après la tombée de la nuit, pour se lever le lendemain matin et recommencer. Outre les compétences acquises en matière de lutte contre les incendies, le programme aide également chaque délinquant à acquérir des compétences en matière de communication, de responsabilité, d'estime de soi et d'honnêteté.

Steve Counts, directeur adjoint de la protection des ressources du VDOF, a déclaré : "Je participe à la formation annuelle des équipes de contrevenants depuis 2006. Les équipes sont motivées et bien formées, et nous sommes fiers du travail qu'elles accomplissent pour protéger les vies et les biens de leurs concitoyens de Virginie. Nous travaillons avec eux principalement pour nos grands incendies (plus de 100 acres) et ils font toujours un travail formidable. Outre les délinquants, les professionnels de l'administration pénitentiaire qui supervisent les équipes et les responsables du VADOC ont été tout simplement formidables".

L'expertise de ces équipes de délinquants s'étend au-delà de la ligne de feu. L'U.S. Forest Service fait appel à ces équipes pour l'aider dans ses projets quotidiens en faveur des ressources naturelles sur les terres publiques. "Le partenariat avec le département de l'administration pénitentiaire nous permet d'avoir accès à du personnel supplémentaire qui est essentiel pour nous aider à accomplir nos tâches quotidiennes", déclare Tom Speaks, superviseur des forêts. "Qu'il s'agisse de déblayer des routes ou de préparer des zones de loisirs pour l'été, nombre de nos projets ne pourraient pas être menés à bien sans ce précieux partenariat". Trois districts de gardes forestiers des forêts nationales George Washington et Jefferson utilisent presque tous les jours des équipes de délinquants pour les aider à réaliser des projets locaux.

Au cours des premières années du partenariat avec le VDOF, les équipes de délinquants ont participé aux efforts de suppression d'environ 80 % des incendies de forêt dans la partie occidentale du Commonwealth. Plus récemment, la Virginie n'ayant pas connu beaucoup de grands incendies, les équipes de délinquants ont participé à environ 15 % des incendies de Virginie occidentale.

"Nous avons la chance d'avoir des équipes de délinquants", a déclaré M. Counts. "Ils sont une ressource précieuse sur laquelle nous pouvons compter pour être là quand nous en avons besoin.

Vous trouverez de plus amples informations sur le VADOC à l'adresse suivante : www.vadoc.virginia.gov.