Communiqué de presse

RICHMOND - Depuis un an, l'administration pénitentiaire de Virginie (VADOC) a recours à une pratique innovante dans le cadre de sa réponse à la pandémie de COVID-19 : l'étude d'échantillons d'eaux usées dans 40 de ses établissements.

Les établissements VADOC présentent des avantages uniques en matière de suivi, car ils abritent des populations restreintes, contrôlées et relativement stables, qui permettent de dégager des tendances rapidement et clairement.

"L'analyse des eaux usées offre un aperçu extrêmement fiable de la santé d'une installation en ce qui concerne le COVID. Si quelqu'un est atteint de COVID-19, les analyses des eaux usées nous le disent immédiatement", a déclaré Meghan Mayfield, administratrice de l'énergie et de l'environnement à la VADOC.

Dans des circonstances normales, les patients peuvent ne pas présenter les symptômes de COVID-19 pendant les huit à dix jours suivant l'exposition. Des analyses régulières des eaux usées permettent aux autorités sanitaires de prendre une longueur d'avance en cas d'épidémie, en améliorant considérablement leur capacité à surveiller les taux d'infection dans l'établissement.

"Le programme est conçu pour détecter le COVID le plus tôt possible afin d'éviter la propagation et la souffrance parmi les détenus, le personnel et le public", selon Robert Tolbert, administrateur de l'usine de services publics de VADOC.

Le département a été l'un des premiers systèmes pénitentiaires de l'État à effectuer des analyses des eaux usées. Elle a commencé ses tests en octobre dernier, en collaboration avec le Hampton Roads Sanitation District et le Virginia Department of Health (VDH), afin d'effectuer et de contrôler chaque semaine les installations pénitentiaires de Virginie.

"Nous sommes toujours prêts à travailler avec nos partenaires communautaires pour assurer la sécurité de tous les membres de notre communauté et de notre monde", a déclaré Harold Clarke, directeur de l'administration pénitentiaire de Virginie. "Cette démarche s'inscrit dans le cadre de notre mission de sécurité publique, qui consiste à aider les gens à mieux vivre.

L'analyse des eaux usées est également beaucoup plus rentable que de nombreuses autres formes d'analyse. Avant sa mise en œuvre, les autorités sanitaires s'appuyaient sur des tests de prévalence ponctuels, un effort coûteux et laborieux impliquant des écouvillons nasaux qui peuvent coûter jusqu'à 180 000 dollars pour un test unique sur tous les détenus et le personnel d'un établissement de taille moyenne. À titre de comparaison, l'analyse des eaux usées pour une installation similaire coûte environ 200 dollars.

"Nous avons supprimé les tests de prévalence programmés au VADOC. L'analyse des eaux usées est beaucoup moins coûteuse et constitue un outil de prévision extrêmement précis", a déclaré M. Mayfield. "Nous pouvons utiliser ces données comme un indicateur préliminaire de la présence de COVID-19 dans une installation. En tenant compte d'autres facteurs, tels que la propagation au sein de la communauté et les infections à COVID existantes dans l'établissement, nous pouvons utiliser ces résultats pour prendre de meilleures décisions quant à la réalisation de tests de prévalence ciblés dans n'importe quel établissement".

Le processus de traitement des eaux usées a été mis au point après le début de la pandémie et peut potentiellement être utilisé pour suivre d'autres virus à l'avenir.

L'approche de VADOC a si bien fonctionné que la Water Environment Federation (WEF) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont demandé à VADOC de les aider à valider les résultats d'une nouvelle solution de diagnostic biologique sur le site . Cette solution, mise au point par LuminUltra Technologies, est actuellement testée dans cinq établissements pénitentiaires de l'État à travers le Commonwealth et aidera d'autres organismes pénitentiaires de l'État et de petites communautés rurales à contrôler les eaux usées pour détecter la présence de COVID-19.